原名貞一，字敬安、敬庵，又名大雄，教名保羅。湖北潛江人。幼承父教，習(xí)程、朱、陸、王之書(shū)，亦好新學(xué)，立志革新社會(huì)。1903年投入湖北護(hù)軍馬隊(duì)第一營(yíng)為兵，后調(diào)營(yíng)部幫辦文案。1904年與呂大森等發(fā)起組織革命團(tuán)體科學(xué)補(bǔ)習(xí)所，10月，科學(xué)補(bǔ)習(xí)所因響應(yīng)長(zhǎng)沙華興會(huì)起義謀泄，乃托病出營(yíng)。曾參與籌劃王漢、胡瑛行刺清戶(hù)部侍郎鐵良。1905年入圣公會(huì)在武昌附設(shè)的日知會(huì)為司理，受洗入教，并兼任文華書(shū)院神學(xué)系漢文教習(xí)。劉在日知會(huì)積極購(gòu)置新書(shū)刊，組織演講會(huì)，聯(lián)絡(luò)軍學(xué)界，發(fā)展會(huì)員，宣傳民族危機(jī)，抨擊時(shí)政。次年2月，正式成立以“日知會(huì)”命名的革命團(tuán)體，被舉為總干事。復(fù)籌設(shè)江漢公學(xué)、東游預(yù)備科，以培養(yǎng)革命人材。時(shí)同盟會(huì)日本東京總部遣湖北分會(huì)會(huì)長(zhǎng)余誠(chéng)抵鄂，即以日知會(huì)址為活動(dòng)場(chǎng)所，劉加入同盟會(huì)，與余緊密合作，使日知會(huì)成為同盟會(huì)的分支機(jī)構(gòu)。夏，法人歐幾羅奉孫中山命至鄂視察黨務(wù)，他約集同志在日知會(huì)開(kāi)歡迎會(huì)，演說(shuō)革命，無(wú)所顧忌，被密探注意。同年12月，與黨人朱子龍等密謀響應(yīng)萍瀏醴起義，為郭堯階告密，并誣指劉即湖南通緝?cè)诎傅臅?huì)黨巨魁劉家運(yùn)。翌年1月，在黃陂鄉(xiāng)間被捕，解武昌下獄。逼供時(shí)，鞭笞一千四百下，肉綻見(jiàn)骨，遍體鱗傷，暈死數(shù)次，仍寧死不招。清吏偽造供詞，判處死刑上報(bào)，經(jīng)各方援救，延至1909年判為永遠(yuǎn)監(jiān)禁。在獄中組織難友，以鐵血軍名義進(jìn)行活動(dòng)，并與獄外各革命團(tuán)體暗通聲氣。雖受盡酷刑而讀書(shū)不輟，寫(xiě)有讀書(shū)日記，間以詩(shī)歌抒憤勵(lì)志。獄中五年，堅(jiān)貞不屈，被時(shí)人稱(chēng)為“鐵漢”。1911年6月12日瘐死獄中，遺體由美教會(huì)收殮。1928年遷葬武昌伏虎山。遺有獄中病后讀書(shū)日記一冊(cè)。