字遯初，亦作鈍初，號漁父，又號勢齋，湖南桃源人。1899年入本縣漳江書院。1901年中秀才。1903年考入武昌文普通中學(xué)堂，常與同學(xué)田桐等議論時政，漸萌革命思想，引起清吏注意，避走長沙。11月，與黃興等籌組華興會。次年2月，被推為華興會副會長，旋與胡瑛到鄂開展活動，設(shè)支部于武昌，結(jié)納同志，運(yùn)動新軍。7月，與呂大森等在武昌組織科學(xué)補(bǔ)習(xí)所，任文書。華興會謀于11月16日在長沙起義，宋回湘主持常德一路作響應(yīng)。事泄，出亡日本，先后入東京法政大學(xué)、早稻田大學(xué)習(xí)法政。1905年6月，與陳天華等創(chuàng)辦《二十世紀(jì)之支那》雜志，宣傳革命。8月，中國同盟會成立，當(dāng)選為司法部檢事長、湖南分會副會長。11月，《民報》創(chuàng)刊，任庶務(wù)干事兼撰述員。1906年初，曾一度代理同盟會庶務(wù)，協(xié)助孫中山主持東京本部工作。4月，與白逾桓等至東三省運(yùn)動“馬俠”，準(zhǔn)備響應(yīng)南方起義，并成立同盟會遼東支部。嗣回日本同盟會本部工作，并從事政治、經(jīng)濟(jì)與法律等學(xué)科的研究，著《間島問題》，以確鑿的證據(jù)論證延吉地區(qū)自古屬于中國領(lǐng)土。1911年1月回上海，任《民立報》主編，發(fā)表大量揭露列強(qiáng)侵華，抨擊清朝腐朽統(tǒng)治的政論文。4月赴香港，參與籌備廣州起義，任統(tǒng)籌部編制課長。7月，與譚人鳳等在滬成立中部同盟會，當(dāng)選為總務(wù)干事，并籌設(shè)各省分會，欲大舉于長江流域。武昌起義爆發(fā)后赴漢，協(xié)助湖北軍政府辦理外交，主持制訂《中華民國鄂州臨時約法》。旋至南京，籌組中央臨時政府。1912年1月，任南京臨時政府法制局局長。4月，臨時政府北遷，任農(nóng)林總長，不久辭職。8月，主持將同盟會改組為國民黨，被舉為理事，并代理理事長，滿腔熱情地為在中國實(shí)現(xiàn)西方資本主義政黨政治和責(zé)任內(nèi)閣制而奔走呼號。1913年3月20晚，被袁世凱指使刺客暗殺于滬寧車站，22日凌晨因傷勢過重而逝世。1914年葬上海宋公園（今位于上海市共和新路閘北公園內(nèi)）。有《宋教仁集》刊行。