原名貞一，字敬安、敬庵，又名大雄，教名保羅。湖北潛江人。幼承父教，習(xí)程、朱、陸、王之書，亦好新學(xué)，立志革新社會。1903年投入湖北護軍馬隊第一營為兵，后調(diào)營部幫辦文案。1904年與呂大森等發(fā)起組織革命團體科學(xué)補習(xí)所，10月，科學(xué)補習(xí)所因響應(yīng)長沙華興會起義謀泄，乃托病出營。曾參與籌劃王漢、胡瑛行刺清戶部侍郎鐵良。1905年入圣公會在武昌附設(shè)的日知會為司理，受洗入教，并兼任文華書院神學(xué)系漢文教習(xí)。劉在日知會積極購置新書刊，組織演講會，聯(lián)絡(luò)軍學(xué)界，發(fā)展會員，宣傳民族危機，抨擊時政。次年2月，正式成立以“日知會”命名的革命團體，被舉為總干事。復(fù)籌設(shè)江漢公學(xué)、東游預(yù)備科，以培養(yǎng)革命人材。時同盟會日本東京總部遣湖北分會會長余誠抵鄂，即以日知會址為活動場所，劉加入同盟會，與余緊密合作，使日知會成為同盟會的分支機構(gòu)。夏，法人歐幾羅奉孫中山命至鄂視察黨務(wù)，他約集同志在日知會開歡迎會，演說革命，無所顧忌，被密探注意。同年12月，與黨人朱子龍等密謀響應(yīng)萍瀏醴起義，為郭堯階告密，并誣指劉即湖南通緝在案的會黨巨魁劉家運。翌年1月，在黃陂鄉(xiāng)間被捕，解武昌下獄。逼供時，鞭笞一千四百下，肉綻見骨，遍體鱗傷，暈死數(shù)次，仍寧死不招。清吏偽造供詞，判處死刑上報，經(jīng)各方援救，延至1909年判為永遠監(jiān)禁。在獄中組織難友，以鐵血軍名義進行活動，并與獄外各革命團體暗通聲氣。雖受盡酷刑而讀書不輟，寫有讀書日記，間以詩歌抒憤勵志。獄中五年，堅貞不屈，被時人稱為“鐵漢”。1911年6月12日瘐死獄中，遺體由美教會收殮。1928年遷葬武昌伏虎山。遺有獄中病后讀書日記一冊。