字宋卿，湖北黃陂縣夏店(今屬大悟縣)人，寄籍江夏縣(今武昌縣)，祖籍江西南昌。1883年入天津北洋水師學堂機械科。1888年畢業(yè)，派北洋海軍服役，參加中日黃海之戰(zhàn)，艦毀落水獲救。1895年應(yīng)署兩江總督張之洞電召赴寧，監(jiān)修新式炮臺，先后任獅子山等處炮臺總教官、專臺官，頗受器重。1896年隨張回鄂，任槍炮廠監(jiān)制兼護軍后營幫帶官，參與訓練新軍。1906年，擢升暫編陸軍第二十一混成協(xié)統(tǒng)領(lǐng)兼管馬、炮、工、輜各隊事務(wù)。1909年以軍界代表身份參加湖北鐵路協(xié)會。湖北水災(zāi)，饑民暴動，黎派兵江陵、沔陽彈壓。次年兼任湖北講武堂會辦。武昌起義勝利后，被推為湖北軍政府都督。初持消極態(tài)度，及漢口、漢陽光復，各國駐漢領(lǐng)事宣布“中立”后，始行視事，為穩(wěn)定時局發(fā)揮了作用。復由各省代表舉為中央大都督海陸軍大元帥。1912年1月，南京臨時政府成立，當選為副總統(tǒng)，仍兼鄂省都督。被孫武等擁為民社領(lǐng)袖，與同盟會抗衡。不久，任共和黨理事長。借袁自重，配合袁鎮(zhèn)壓革命，殺害首義元勛，多次鎮(zhèn)壓湖北革命黨人的奪權(quán)斗爭。1912年10月，袁世凱授為陸軍上將、大勛位。1913年助袁鎮(zhèn)壓“二次革命”。國會召開，選為副總統(tǒng)，另兼鄂督、參謀部總長。袁嫉黎擁兵自重，于同年12月迫黎入京，置于瀛臺，并與之聯(lián)姻。1914年6月，兼任參政院院長。1915年12月袁氏稱帝，冊封黎為武義親王，不受。1916年6月袁死，繼為大總統(tǒng)。與國務(wù)總理段祺瑞發(fā)生“府院之爭”，于翌年被迫棄職，移居天津。1922年在直系軍閥的支持下，復任大總統(tǒng)。力主“統(tǒng)一”和“廢督裁軍”，召開舊國會，采取恢復舊“法統(tǒng)”等舉措，并電請孫中山等北上共商國是。次年曹錕賄選總統(tǒng)，逼黎下野。6月辭職避居天津。后曾奔走活動，圖另組政府，但一無所成。晚年致力于實業(yè)。1928年6月3日病逝于天津。1935年11月24日國民政府為黎舉行國葬，并遷其夫人靈柩與其合葬于武昌卓刀泉。有《黎副總統(tǒng)書牘》、《黎副總統(tǒng)書牘匯編》、《黎副總統(tǒng)政書》、《黎大總統(tǒng)政書》、《黎大總統(tǒng)文牘類編》刊行。