字畏三，湖北武昌(今鄂州)人。1898年投湖北新軍工程營當(dāng)兵。次年考入隨營將校講習(xí)所。1900年入工程營?？茖W(xué)校，后升任工程營左隊隊官。1906年加入日知會，任干事及工程營代表。嗣考入湖北參謀學(xué)堂，提充領(lǐng)班。1909年畢業(yè)，仍回營任原職，常在軍中鼓吹革命。1911年10月10日熊秉坤率工程八營首起發(fā)難，占領(lǐng)楚望臺軍械庫，推吳為湖北革命軍臨時總指揮，他果斷指揮，兵分三路，攻打清督署，經(jīng)過激戰(zhàn)，光復(fù)武昌。湖北軍政府成立后，吳在軍隊整編、發(fā)布文電、清理藩庫現(xiàn)金諸方面多所獻議。武漢保衛(wèi)戰(zhàn)時，歷任民軍第一協(xié)統(tǒng)領(lǐng)，軍政府參謀部副部長、部長，戰(zhàn)時總司令部副參謀長等職，曾親赴漢口督戰(zhàn)，黃興防守漢陽時，吳率參謀數(shù)人，協(xié)同辦理軍務(wù)，來往于前線和軍政府之間，參與制定作戰(zhàn)計劃；并協(xié)調(diào)戰(zhàn)時總司令部和軍政府的關(guān)系。漢陽失守，黃興去滬后，與繼任護理總司令蔣翊武共籌武昌防守方略，克盡職守。后任黎元洪大元帥府參謀總長兼第五鎮(zhèn)統(tǒng)制，一度繼任戰(zhàn)時總司令，籌劃北伐。1912年，北京政府授陸軍中將、勛二位及大綬嘉禾章、文虎章。湖北裁軍時去職，調(diào)北京任將軍府將軍。1913年秋，李烈鈞在湖口舉義討袁，由黎元洪派駐段芝貴軍中，任聯(lián)絡(luò)參謀。因受排擠，且不滿于現(xiàn)狀及袁世凱政府，從此不問政事，在湖北致力于社會福利事業(yè)。曾督修樊口大堤、王唐黃堤等水利工程，倡修武昌首義公園。晚年與日知會舊友張純一等潛心佛典。1938年武漢淪陷后，日軍脅迫其出任偽軍總司令，被斷然拒絕。1942年10月17日在武昌病故，公葬于武昌伏虎山。著有《太湖秋操紀實》、《戰(zhàn)術(shù)實施》等。存有武昌起義時期文電底稿和日記多種，后曹亞伯撰《武昌革命真史》，多取材其中。